Le projet Silica de Microsoft promet un stockage éternel. Il ne peut pas y arriver à partir d’ici

AVIS Il y a plus de joie au paradis devant un seul rapport sur une technologie véritablement nouvelle que devant mille arguments marketing désespérés en matière d’IA. Ce que les anges penseront du Project Silica de Microsoft, un mélange des deux, est moins clair.

Les bons morceaux d’abord, et ils sont vraiment bons. Le projet Silica est un effort de recherche de Microsoft sur le stockage de données dans du verre, ce n’est pas une idée nouvelle en soi mais une idée pleine d’innovation. Il a subi diverses itérations sur la manière d’écrire des données dans différents types de matrices de verre et de les relire. Project Silica peut désormais stocker 2 To en centaines de couches dans une plaque de verre borosilicaté de 2 mm d’épaisseur. Il existe des impulsions laser femtoseconde et des lecteurs d’apprentissage automatique. Une véritable ingénierie scientifique.

La raison pour laquelle cela est important est authentique. En tant que culture numérique, nous sommes extraordinairement doués pour développer et utiliser les données, et extrêmement mauvais pour les conserver pendant une période prolongée. La forme de stockage en vrac la plus économique reste le ruban adhésif, un mélange extensible de plastiques fins, de liants et d’oxydes métalliques, aussi durable que cela puisse paraître. Soyez témoin des techniques obscures derrière les tentatives de récupération en toute sécurité du code source Unix v4 à partir de la seule bande connue, récemment découverte à l’Université de l’Utah.

Le verre, quant à lui, est constitué de silice, également connue sous le nom de dioxyde de silicium, et qui peut durer pratiquement éternellement. Des outils en silex – également en silice – ont été découverts, comme neufs, après 2 millions d’années. Des tablettes d’argile mésopotamienne – encore une fois de silice – contenant les premiers enregistrements de données quotidiennes de n’importe quelle civilisation sont parfaitement lisibles et datent d’il y a 3 000 ans. Nous n’avons pas encore eu de borosilicate depuis un siècle, et encore moins de l’avoir tatoué avec des lasers femtoseconde, donc nous ne savons pas combien de temps cela durera, mais 10 000 ans semble être un pari prudent. C’est également assez bon marché pour fabriquer des bols de cuisine. Si vous n’aimez pas la silice, vous ne devriez pas lire ce site.

Microsoft affirme que déployé à l’échelle du cloud, le stockage optique commercialisé en verre est la seule solution plausible et évolutive pour un stockage de données ultra fiable et à long terme. C’est presque certainement vrai, et cela n’arrivera presque certainement jamais.

Il reste d’énormes obstacles techniques à surmonter, comme la vitesse d’écriture de 20 Mbps par faisceau laser. C’est l’USB 1.0, rare dans les centres de données. Vous pouvez en obtenir plus grâce à plusieurs faisceaux laser. Faisceaux laser femtoseconde parallèles. Le décodage des signaux lus doit passer par un modèle d’IA. Augmenter cela pour engloutir les 400 millions de téraoctets – 0,4 zettaoctets pour les enfants cool – censés être générés quotidiennement n’est pas trivial.

Cependant, ce n’est probablement pas impossible. Nos technologies de stockage actuelles font face, et elles contiennent un niveau d’innovation technologique tout aussi insensé. Cependant, ils ont évolué au cours de 70 années de demande extrêmement compétitive, mêlant des explosions d’innovations techniques magnifiques à une marche effrénée d’améliorations continues. Il n’existe pas de telle voie d’accès au marché pour Project Silica. Il n’existe aucun besoin économique fondamental, universel et urgent auquel il puisse répondre immédiatement et évoluer ensuite en parallèle. Il existe également un défaut du marché : une fois que vous avez vendu une solution de stockage d’une durée de 10 000 ans, il faudra un certain temps avant que quiconque en ait besoin d’une autre. Même selon les normes utopiques des plans d’affaires de Magic Bean Techbro, c’est un long chemin vers le Saint Graal du retour sur investissement.

Le pire péché du Projet Silica est peut-être son utopisme. C’est un simple battage médiatique que de dire qu’il pourrait stocker toutes les données de notre civilisation, à l’abri du déclin et des catastrophes, dans un vaste canot de sauvetage vitré, prêt pour une restauration en usine et un redémarrage de tout ce qui nous est cher. Bien sûr, les choses peuvent devenir un peu compliquées pendant un moment, mais nous pouvons nous sentir en sécurité dans l’espoir qu’une fois que les choses se seront un peu calmées, même un effondrement massif pourra être effectué par Ctrl-Z.

Non. L’existence d’archives ultra-high-tech présuppose une culture ultra-high-tech pour les lire. Sinon, il est aussi utile que le bateau de croisière intergalactique de Douglas Adams, attendant une livraison de serviettes en papier imbibées de citron avant de pouvoir lancer. Lorsqu’on lui a dit qu’il était garé dans les décombres d’une civilisation en faillite, incapable de fournir cela, il a répondu que les civilisations futures connaîtraient une ascension et une chute et qu’avec le temps, on serait en mesure de fournir des serviettes en papier imbibées de citron. Vous ne pouvez pas reconstruire à partir de zéro, même si vous avez une trace de la façon dont le dernier lot l’a fait ; ils avaient des ressources, des conditions et des millénaires.

Prétendre le contraire est une distraction coupable qui nous empêche de faire face aux problèmes que cette chimère est censée améliorer. C’est aussi grave qu’Elon Musk insistant sur la nécessité absolue d’aller sur Mars pour construire l’espèce multiplanétaire, une promesse tout aussi quasi messianique et qui a duré aussi longtemps qu’il lui a fallu pour trouver de l’argent sur la Lune. Douglas Adams était peut-être l’un des auteurs préférés de Musk, mais rien n’indique qu’il ait compris un mot que l’homme a écrit.

Certains accusent les créateurs de technologie de lire trop de science-fiction. Ils lisent trop peu. La préservation des données pour sauver l’humanité est un trope qui ne fonctionne jamais, de la Fondation au Cantique de Leibowitz en passant par le Guide de l’Hitchiker, il est trompeur, inefficace ou éphémère. Bien sûr, s’il vous plaît, construisez un stockage robuste qui survivra à Stonehenge. Nous en avons besoin, car la connaissance et l’histoire comptent plus que tout. Il suffit de le placer dans le contexte approprié de toutes les autres choses qui doivent être vraies pour qu’il soit utile, de la discipline, de la vision et de l’honnêteté nécessaires pour le rendre viable. Autrement, cet espoir sera aussi fragile qu’un cœur de verre. ®