Et si vous pouviez transformer une bouteille en plastique… en cookie ? Je suis pour ! De plus, il est riche en protéines, assez savoureux, 100% comestible… C’est le rêve de toute personne qui considère également le système de consigne actuel comme un terrain fertile pour des phénomènes particuliers, malheureusement typiques de la résolution des problèmes dans notre pays.
Dans ce cas particulier, une telle solution a été créée en pensant aux astronautes, mais de nombreuses technologies « spatiales » ont finalement trouvé leur place dans nos vies : en commençant par l’électronique et même en terminant par les cuisines. Ainsi, des chercheurs de l’Université du sud de l’Illinois à Carbondale ont utilisé du plastique PET, des restes de maïs et de la levure modifiée pour produire les ingrédients d’un biscuit protéiné au nom particulier : µBites. Le « prototype » comestible a été créé en tenant compte du scénario de longues missions dans l’espace : cependant, cela ne signifie pas que demain vous pourrez « manger » vos bouteilles, au lieu de les apporter à la consigne (certains, un peu malicieusement, disent : « kloskomatu », d’après le nom du ministre Henning-Kloski).
Les résultats de l’obtention de ce prototype ont été publiés littéralement hier (24 août) lors de la conférence ACS Fall 2026 à Chicago. Je rassure ceux qui ont peur de manger d’énormes quantités de microplastiques : ce n’est pas comme ça. Les cookies sont le produit d’un traitement chimique et biologique en plusieurs étapes : le PET et les tiges, feuilles et autres résidus végétaux deviennent une source de carbone pour les micro-organismes : dans l’espace, cela peut être important, mais aussi pour nous, sur Terre. Ensuite, les ingrédients produits par la levure entrent dans un mélange plastique, auquel une imprimante 3D donne la forme de… un cookie. Certaines personnes seront probablement surprises qu’une imprimante soit impliquée dans ce processus, mais ce n’est pas surprenant : ce genre de chose fait assez souvent l’objet de prototypes.
Comment décomposer le PET pour nourrir plus tard la levure ?
C’est la question ! Le point de départ est donc le processus de dissolution hydrothermale oxydative développé au SIU. L’eau et l’oxygène fonctionnant à haute température et sous haute pression décomposent le plastique et la biomasse difficiles à traiter en composés carbonés plus petits et solubles dans l’eau (et puisque le carbone est la base de la vie biologique et aussi de ce que nous mangeons, c’est une opportunité pour nous d’en créer quelque chose de nutritif).
De cette manière, des matières auparavant inaccessibles aux levures peuvent être utilisées comme matière première dans leur métabolisme. Par conséquent, il n’est pas vrai que lorsque vous mangez ce cookie, vous mangez également beaucoup de microplastiques. Tout cela revient à décomposer sa structure et à réutiliser une partie du carbone qu’il contient.
Les chercheurs ont adapté diverses souches de levure pour créer des nutriments et des additifs spécifiques à partir de la matière première obtenue. Les produits de cette étape comprennent : des protéines, des graisses et des acides, tandis que la levure de boulangerie modifiée peut même produire un arôme de vanille à partir de la biomasse végétale. Une autre souche convertit l’éthylène glycol du PET en bêta-carotène, que l’organisme transformera en vitamine A. L’impression 3D transforme la masse finie en une forme agréable et potentiellement savoureuse.
Le cookie ne vous fera pas de mal et peut même avoir un goût délicieux
Les analyses chimiques ont confirmé la sécurité des µBites, mais l’équipe attend toujours l’approbation institutionnelle pour les tests de goût formels de ce prototype. Jusqu’à présent, les recherches sur l’odorat ont été plutôt encourageantes, car la plupart des participants ont déclaré qu’ils mangeraient un tel biscuit si les ressources étaient limitées. Cependant, nous ne disposons pas des résultats complets des analyses de sécurité, de la composition nutritionnelle ou d’une description du test sensoriel. Il est donc difficile de dire si un tel produit pourrait remplacer un repas complet ou une plus grande partie de l’alimentation habituelle. Et oui, les astronautes dans l’espace peuvent manger des choses désagréables mais nutritives : mais cela n’est pas souhaitable pour plusieurs raisons. Nous devons également prendre soin du psychisme des pionniers de l’espace, c’est pourquoi il vaudrait la peine, à cette occasion, de leur donner au moins un avant-goût de quelque chose de savoureux et d’agréable : pas seulement « bon à manger ».
Mais il convient de mentionner une chose très prometteuse. SIU a rapporté en mai 2024 qu’un test sensoriel avait été effectué en utilisant le goût (ici, je suppose qu’il s’agissait d’un prototype dans une itération différente), et le cookie a obtenu 6,5 points sur une échelle de 9 points pour « l’acceptation » d’un tel repas et 7,33 points pour l’arôme. Il se pourrait donc que les µBites ne soient pas seulement une chance d’obtenir quelque chose de nutritif malgré les difficultés d’une mission spatiale : c’est aussi l’occasion de manger quelque chose qui est objectivement savoureux.
C’est censé être de la nourriture pour de longues missions. Mais…
Les µBites sont directement issues du programme de la NASA : Deep Space Food Challenge, dont les participants devaient concevoir des systèmes alimentaires pour des expéditions loin de la Terre. Dans de telles conditions, la masse des stocks, la durabilité des produits et la possibilité de valoriser les déchets sont critiques. Dans Trends in Biotechnology, la même équipe décrit le système comme une solution initialement destinée à fournir de la nourriture quotidienne à quatre astronautes lors d’une mission de trois ans sur Mars. Cependant, nous sommes dans des années avant la mise en œuvre complète des µBites dans les missions spatiales, et c’est certain.
Mais nous pourrions utiliser la même chose sur les sous-marins, dans les régions polaires et lors de catastrophes humanitaires où les livraisons régulières de nourriture sont difficiles, voire impossibles. Il faut désormais confirmer la sécurité des lots suivants, la répétabilité de la composition, l’efficacité du processus et son bilan énergétique, puis se soumettre aux procédures d’autorisation d’utilisation de l’aliment.
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Au fil du temps, les scientifiques envisagent de produire de l’amidon, des fibres et même des édulcorants à l’aide de micro-organismes, et un produit destiné directement aux consommateurs pourrait voir le jour d’ici quelques années. Pour l’instant, tout ce que nous savons, c’est que le carbone d’une partie des déchets peut être « transmis » par le métabolisme des levures et récupéré sous forme d’ingrédients propres à la consommation humaine. Alors peut-être qu’un jour nous pourrons réellement manger nos bouteilles PET au lieu de les charger dans des machines de consigne controversées ? Espérons, espérons-le. Parce que cela semble vraiment intéressant et, peut-être étonnamment, savoureux.
