Rencontrez le « radical Internet » qui a aidé Microsoft à accéder au courrier électronique et AT&T à se connecter

Tom Evslin a dirigé le projet WorldNet chez AT&T et a contribué au développement de ce qui est devenu Microsoft Exchange et Outlook. Il était chez Microsoft lorsque l’entreprise réfléchissait encore à ce qu’il fallait faire à propos de cette nouvelle technologie Internet.

Evslin se décrit comme l’un des « radicaux Internet » de Microsoft au début des années 1990, lorsque la société développait Exchange Server pour repousser la menace de Lotus Notes.

« Bill Gates était prêt à consacrer beaucoup d’efforts et d’argent à Exchange parce qu’il avait très peur de Lotus Notes », explique Evslin. « Il pensait que Lotus Notes pourrait devenir une plate-forme au même titre que Windows, ce qui constituerait une énorme menace pour Microsoft. Il considérait donc Exchange comme un tueur de Notes. »

Evslin voyait Exchange différemment « parce que j’étais un spécialiste du courrier électronique ». Lui et les autres « radicaux Internet » de Microsoft voulaient que les produits à venir soient retardés jusqu’à ce qu’ils soient adaptés à Internet. Gates n’était pas d’accord.

« Bill a dit, avec une certaine vérité, que nous étions probablement en retard de toute façon, cherchant toujours une excuse pour être en retard. Nous allons donc de l’avant avec le prochain lancement de produits, notamment Office, Exchange et NT, puis nous nous soucierons d’Internet par la suite, ce que je pensais être une erreur. »

Evslin était fasciné par le potentiel d’Internet et déçu par la position de Gates. Il était responsable des passerelles dans Exchange, des services qui connectent un système de messagerie à un autre. Certains ont fait des choses comme se connecter à CompuServe. D’autres étaient liés à MCI Mail, l’un des premiers services de courrier électronique commerciaux aux États-Unis, « pour lequel j’avais été client », explique Evslin.

« Nous avions une petite passerelle sur laquelle nous n’avions pas beaucoup travaillé, appelée passerelle SMTP, qui connectait le courrier SMTP, qui était utilisé sur Internet. Qui en elle-même n’était pas largement utilisée. »

Alors, Gates avait-il raison ? Seulement brièvement. Alors que les entreprises clientes de Microsoft insistaient sur le fait que la communication sur Internet n’était « pas sûre » et « non sécurisée », Evslin déclare : « Tout d’un coup, nous avons reçu un nombre énorme de demandes pour cette passerelle SMTP. Et quand j’ai examiné la question, j’ai découvert que de plus en plus d’e-mails circulaient sur Internet.

La position officielle de l’entreprise aurait pu être « non », mais les employés avaient d’autres idées. « Leurs ingénieurs communiquaient sur Internet et ils ne l’ont jamais compris, ou ne l’ont pas compris à l’époque », explique Evslin.

Et puis il y a eu ce qui allait devenir Outlook. « Dès le début, nous voulions que le client pour Exchange soit capable de prendre en charge les graphiques, les polices, afin que vous puissiez formater un e-mail de la même manière que vous pourriez formater un document Word.

« Là où nous ne sommes pas allés assez loin, c’est que nous avions toujours deux moteurs de formatage distincts, de sorte que les clients Word et Outlook n’ont jamais fusionné comme je pensais qu’ils auraient dû le faire. »

Peu de temps après que Gates ait choisi de lancer les produits avant d’ajouter une intégration Internet plus approfondie, AT&T a invité Evslin « à venir développer sa stratégie Internet ». À l’époque, dit Evslin, AT&T n’avait pas vraiment de plan clair pour Internet. La société avait bricolé des réseaux propriétaires, mais Evslin estimait qu’AT&T devrait devenir un FAI. « AT&T a toujours eu l’illusion d’être un fournisseur de contenu », dit-il.

Evslin était également favorable à la tarification à volonté, ce que les petits fournisseurs avaient tenté mais qu’AT&T n’avait pas encore essayé. « Il y a eu beaucoup de débats en interne, les gens disaient ‘on ne peut pas lancer un nouveau service en moins de sept ans’. »

Compte tenu de la rapidité avec laquelle les choses évoluaient – ​​et continuent de le faire – sept ans, c’était toute une vie. « J’ai dit : ‘la solution à ce problème est de le lancer rapidement, puis de s’adapter.' »

WorldNet offrait un accès Internet simple aux clients habitués aux portails, aux réseaux propriétaires et à certaines factures de téléphone à couper le souffle. La demande a augmenté si rapidement qu’AT&T a dû contrôler les inscriptions, de peur que le service ne reçoive le surnom « America On Hold » appliqué occasionnellement et méchamment à America Online.

Avec l’essor d’Internet, Evslin s’est intéressé à une autre technologie : la voix sur IP. Il reconnaît que cela « était une vente impossible au sein d’AT&T ».

Ainsi, en 1997, Evslin a de nouveau fondé ITXC, un opérateur VoIP de gros. ®