Sinofsky de Microsoft a vu l’échec de Surface arriver – puis a demandé à Epstein des conseils sur la sortie

Steven Sinofsky a averti Microsoft que son produit phare, Surface, était sur le point de faire un échec en public, puis a demandé des conseils de sortie à Jeffrey Epstein alors qu’il négociait sa sortie de Redmond.

Ces détails apparaissent dans des fichiers récemment publiés par le ministère de la Justice liés à Epstein, qui comprennent des courriels montrant l’ancien patron de Windows cherchant des conseils sur l’argent, l’effet de levier et les mesures à prendre après son départ brutal en 2012.

Rien ne suggère un comportement criminel de la part de Sinofsky. Les échanges avec Epstein offrent un rare aperçu de la manière dont un cadre supérieur de Microsoft a évalué l’échec et le coût qu’il en coûterait pour s’en sortir.

Le déclencheur a été la Surface RT, la première véritable tentative de Microsoft de s’imposer sur le marché matériel d’Apple. En novembre 2012, Sinofsky avertissait en interne que les choses allaient vite de travers.

Dans un e-mail adressé au PDG Steve Ballmer et au COO Kevin Turner, il a déclaré que l’appareil était « sur le point de tomber en panne de manière catastrophique et très publique », avec un suivi des ventes à environ un dixième des attentes, même les plus basses. Une fois les chiffres dévoilés, a-t-il ajouté, il ne sera plus possible de les cacher. « La nouvelle sera connue très bientôt. Il n’y a pas de long terme sans cela. »

Neuf jours plus tard, Sinofsky était parti.

Quelques mois plus tard, Sinofsky a transmis la même chaîne de courrier électronique à Jeffrey Epstein, soulignant que Microsoft avait ensuite radié 900 millions de dollars d’inventaire Surface invendu, soit plus que ce qu’il avait initialement prévu.

Ce qui a suivi était une série de courriels pratiques et sans sentimentalité sur l’argent et les contraintes. Sinofsky a envoyé à Epstein son accord de retraite complète, se plaignant que Microsoft était obsédé par les non-concurrences restrictives et réticent à accorder l’acquisition complète des actions attribuées. Incertain de l’influence qu’il avait encore, il a carrément demandé. La réponse d’Epstein était claire et répétée dans tous les messages : demandez 20 millions de dollars et ne bougez pas.

« Répétez simplement 20 », a conseillé Epstein. « Ne les laissez pas vous rabaisser. »

En fin de compte, Sinofsky est reparti avec un programme de retraite d’une valeur d’environ 14 millions de dollars en actions. Lorsque les détails de l’accord ont été révélés des mois plus tard, Epstein a ajouté une courte note : « De rien :). »

Les courriels détaillent également le malaise de Sinofsky quant à la vie après Microsoft. Il a lancé l’idée de travailler chez Samsung, puis a immédiatement craint d’être poursuivi en justice. Microsoft, a-t-il noté, traînait depuis longtemps d’anciens dirigeants devant les tribunaux sous la théorie de la « fuite inévitable de secrets commerciaux », déposant des dossiers publics, meurtris et invalidants sur le plan professionnel, même lorsque les défendeurs finissaient par avoir gain de cause.

« J’ai participé à une douzaine de poursuites intentées après que des employés de Microsoft se sont tournés vers des concurrents. C’est méchant, public, et finalement Microsoft a eu gain de cause dans chacune d’elles », a déclaré Sinofsky. « Soit la personne a reculé, soit elle s’est retrouvée tellement ternie qu’elle était inefficace. »

Epstein a proposé d’aider à faciliter cette transition moyennant des frais d’un million de dollars, suggérant qu’il pourrait gérer la politique interne et empêcher Ballmer de « saccager » Sinofsky en public. Sinofsky n’a finalement pas rejoint Samsung.

Windows 8 reste Windows 8 et Surface RT reste une erreur coûteuse. Les emails n’y changent rien. Ce qu’ils offrent, c’est une vision moins raffinée de la façon dont s’est réellement déroulée une sortie de Microsoft senior une fois que les choses ont commencé à mal tourner. Il s’agissait d’un cadre qui annonçait un désastre imminent, perdait la discussion, puis négociait les conditions de sortie, avec les conseils d’un fixateur dont le nom vient désormais avec un bagage. ®