Apple envisage peut-être d’élargir le répertoire de sa gamme populaire d’AirPods au-delà du divertissement et dans le domaine de la santé.
Les spéculations sur le fait de donner des côtelettes de santé aux AirPods ont été alimentées au cours du week-end par Mark Gurman, qui a prédit dans sa newsletter Power On pour Bloomberg qu’Apple mettrait à niveau le produit au cours des deux prochaines années pour en faire un outil de santé.
« C’est une étape naturelle pour Apple. La santé a été une priorité pour leurs appareils portables », a observé Mark N. Vena, président et analyste principal chez SmartTech Research à San Jose, en Californie.
« Je pense qu’ils pourraient commencer à déplacer les AirPod dans le sens d’une aide auditive intelligente », a-t-il déclaré à TechNewsWorld.
Il ne s’agit pas de savoir si Apple apportera des fonctionnalités de santé aux AirPods, mais quand, a soutenu Julie Ask, vice-présidente et analyste principale chez Forrester Research.
« Apple joue un long jeu », a-t-elle déclaré à TechNewsWorld. « Ils sont depuis longtemps attachés à la santé. Et, comme de nombreuses entreprises d’électronique grand public, elles rechercheront et prioriseront les problèmes à grande échelle là où elles pensent avoir une capacité compétitive à faire la différence.
Opportunité de marché
L’un de ces domaines dans lesquels Apple a engagé des ressources importantes est d’aider les personnes atteintes de diabète à gérer leur glycémie. Le potentiel de ce type d’application est énorme. Selon le US Center for Disease Control, 37,3 millions de personnes sont atteintes de diabète aux États-Unis – 28,5 millions d’adultes diagnostiqués avec la maladie et 8,5 millions non diagnostiqués.
De même, le marché des aides auditives pourrait également être important pour Apple. Selon l’Institut national sur la surdité et autres troubles de la communication, environ 15 % des adultes américains âgés de 18 ans et plus, soit 35,5 millions de personnes, ont signalé des problèmes d’audition. L’institut estime qu’environ 28 millions d’adultes pourraient bénéficier d’appareils auditifs.
« Si Apple anéantit le marché des aides auditives avec un remplacement à 300 $ plus dynamique et efficace, et que mon assurance paie, c’est énorme », a déclaré Ask.
« Il y a des dizaines de millions de personnes souffrant de problèmes auditifs modérés, et elles ne le savent même pas. Ou s’ils le savent, ils ne veulent pas l’admettre parce que les gens qui admettent un problème de perte auditive admettent vieillir et ils y attachent une stigmatisation », a ajouté Vena.
« Si Apple peut intégrer l’audition intelligente dans un appareil de type AirPods », a-t-il poursuivi, « cela pourrait supprimer la stigmatisation du port d’une aide auditive pour certaines personnes. Cela pourrait être un vent arrière pour le produit pour Apple.
L’histoire des brevets de santé d’Apple
Il y a environ un an, The Mac Observer a rapporté qu’Apple avait déposé un brevet décrivant des fonctionnalités avancées pour les aides auditives fonctionnant sur des appareils conçus pour iPhone. Le brevet décrit une méthode pour créer des configurations pour contrôler le volume des aides auditives en fonction des conditions environnementales. Ces configurations pourraient être choisies automatiquement en fonction des informations GPS et cartographiques.
Les brevets pour gonfler les AirPod avec des fonctionnalités de santé remontent à au moins 2014. Au cours de ces années, Apple a déposé des brevets pour l’utilisation de l’oreille et d’un capteur de photopléthysmographie (PPG) pour surveiller la fréquence cardiaque d’une personne et caractériser son flux sanguin dans la peau de l’oreille. Il a également proposé des capteurs d’électrocardiogramme, la cardiographie par impédance, la réponse galvanique de la peau, la détection du VO2 et la mesure de la température corporelle.
« Il existe de nouveaux capteurs que de nombreuses entreprises utilisent aujourd’hui pour surveiller les conditions de santé », a observé Tim Bajarin, président de Creative Strategies, une société de conseil en technologie à San Jose, en Californie.
« L’ajout de fonctionnalités de santé donne à Apple et à d’autres un moyen de différencier leurs oreillettes les unes des autres », a-t-il déclaré à TechNewsWorld.
La génération actuelle d’AirPods d’Apple dispose déjà d’une technologie d’assistance auditive. Live Listen, qui fonctionne avec les appareils auditifs Made for iPhone connectés à un iPhone, iPad ou iPod touch, permet aux utilisateurs de diffuser du son, de répondre à des appels téléphoniques, de régler des paramètres, etc.
Une fonctionnalité similaire, Conversation Boost, est prise en charge par les AirPods Pro d’Apple. Cela permet à un iPhone d’être utilisé comme un microphone, ce qui permet d’entendre plus facilement quelqu’un dans un environnement bruyant en pointant le téléphone vers la personne avec qui vous conversez ; leur discours est amplifié lorsqu’il est envoyé à l’appareil AirPods Pro.
AirPods Pro (Crédit image : Apple)
Ces types de fonctionnalités peuvent remplacer les aides auditives. « Pensez à la façon dont vous pouvez modifier la taille de la police sur votre smartphone afin de ne pas avoir à utiliser de ‘lecteurs' », a expliqué Ask.
Caractéristiques de couchage ?
Selon José Adorno, écrivant pour BGR, il ne sera peut-être pas nécessaire d’attendre les futures versions d’AirPods pour voir des fonctionnalités de santé apparaître sur les appareils, car les versions existantes des produits disposent du matériel pour prendre en charge ce type de fonctionnalités.
« Plus récemment, Apple a activé les mini capteurs HomePod pour vérifier la température et l’humidité de la pièce deux ans après sa sortie afin que cela puisse coïncider avec une nouvelle annonce HomePod, ce qui signifie que la société pourrait faire de même avec les AirPod », a-t-il écrit.
Les AirPod regorgent déjà de capteurs – des microphones à double faisceau pour le son directionnel, des microphones orientés vers l’intérieur pour réduire le bruit de fond, un capteur de détection de peau, un accéléromètre à détection de mouvement et un accéléromètre à détection de la parole.
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« Ces appareils sont pleins de capteurs », a noté Ask. « Qu’est-ce que ça veut dire? Vous pouvez bloquer plus de capteurs dans un facteur de forme plus petit et ne pas diminuer la durée de vie de la batterie tout en obtenant plus d’utilité.
Si Apple veut prendre au sérieux les fonctionnalités de santé visant la perte auditive, il faudra peut-être modifier la conception des AirPods, a soutenu Vena.
« Au fil du temps, ils pourront peut-être mesurer la qualité de l’audition d’une personne et lui donner des informations, via une application, qui pourraient permettre à une personne de prendre des mesures préventives sur sa perte auditive », a-t-il déclaré.
« Cela nécessite une conception différente », a-t-il poursuivi. «Je ne suis pas sûr qu’ils puissent accomplir ce genre de choses sans une sorte de solution intra-auriculaire. Lorsque vous commencez à surveiller précisément la capacité auditive, je ne pense pas que vous puissiez vous en sortir sans un mécanisme dans le conduit auditif.
Réduire la prolifération des appareils
Ask, cependant, a noté qu’il est difficile d’imaginer qu’Apple s’écarterait de son modèle existant lorsqu’il ajouterait des fonctionnalités de santé aux AirPods.
« Mettez-les dans une version Pro, facturez une prime pour le nouveau matériel, puis migrez progressivement ces fonctionnalités vers des produits en aval », a-t-elle déclaré.
« Ils rechercheraient également des revenus de services s’ils pensaient pouvoir le faire », a-t-elle ajouté. « Cela pourrait aussi faire partie d’un jeu à plus long terme. Au fur et à mesure qu’ils déploient plus de services, ils ont peut-être finalement un portefeuille suffisamment important pour obtenir 5 à 15 dollars par mois ou plus de ses utilisateurs.
En faisant de ses AirPod un appareil à double fonction, Apple pourrait contribuer à réduire la prolifération des appareils. « Nous sommes au point où nous devons transporter plusieurs appareils portables », a observé Vena. « Si Apple peut réduire cela, c’est un gros problème. »
