Malgré les progrès de l'optimisation de l'énergie, la miniaturisation des appareils ou l'automatisation des processus, la consommation mondiale d'énergie par le secteur numérique augmente de façon exponentielle et la mise en œuvre de l'intelligence artificielle (IA) génère de nouvelles formes de la demande de pouvoir de calcul. Les mécanismes décrits par William Stanley Jevons au 19e siècle restent à jour, ce qui est confirmé par les dernières recherches, bien que leurs manifestations évoluent vers des interactions complexes entre la technologie, l'économie et la société.
L'appétit grandit à mesure que vous mangez
Jevonsa Paradox, formulé en 1865 par l'économiste britannique William Stanley Jevons dans le livre « The Coal Question », a expliqué pourquoi l'introduction de moteurs à vapeur James Watt plus efficaces n'a pas réduit la consommation de charbon, mais l'a augmentée. Jevons a observé que la diminution des coûts de production d'énergie (grâce à une combustion plus efficace du charbon) a provoqué l'expansion de l'industrie, ce qui s'est traduit par une consommation totale plus élevée de matières premières. Le mécanisme clé ici était la flexibilité de la demande – les coûts unitaires inférieurs ont permis une utilisation plus large de la technologie, générant l'effet de l'échelle.
L'interprétation moderne du paradoxe va au-delà du contexte énergétique. Des écologistes tels que Mathis Wackernagel indiquent que des phénomènes similaires se produisent dans le cas de l'eau, des métaux rares ou de l'espace numérique, où l'optimisation conduit à une augmentation compensatoire de la consommation. Dans l'économie numérique, ce mécanisme est parfois appelé «effet de remboursement», y compris à la fois l'augmentation directe de l'utilisation de la technologie améliorée et les effets indirects de la croissance économique.
