La calculatrice de Pascal, vieille de près de 400 ans, considérée comme l’une des premières tentatives visant à remplacer l’esprit humain par une machine, a été mise aux enchères, provoquant une indignation immédiate.
Des centaines d’années avant que les calculatrices alimentées par batterie, les smartphones et le dépôt des problèmes mathématiques dans ChatGPT, compter exigeait beaucoup plus d’efforts. Le brillant jeune homme de 19 ans a décidé de faire quelque chose et a créé à l’époque un appareil extrêmement innovant, destiné en fin de compte à aider son père, un percepteur d’impôts qui se battait chaque jour avec de nombreux calculs. Le jeune Blaise Pascal ne pouvait pas imaginer à l’époque que son idée évoluerait au cours des siècles suivants, changeant complètement la face des mathématiques. Il ne pouvait pas non plus imaginer que l’invention atteindrait une valeur faramineuse de 3 millions d’euros en 2025. C’est pour ce montant que La Pascaline était censée être vendue aux enchères, mais le tribunal français est intervenu. Tout cela grâce à l’intervention de la communauté scientifique.
Du boulier du XVIIe siècle aux ordinateurs
Lorsque les premiers ordinateurs ont commencé à apparaître au siècle dernier, le dicton s’est imposé selon lequel il s’agissait simplement de calculatrices surdimensionnées et incroyablement coûteuses. Cela nous en dit long sur le chemin long et sinueux qui s’est écoulé depuis l’invention de Pascal jusqu’à l’ordinateur portable sur lequel j’écris ce texte. Blaise Pascal a créé une machine appelée La Pascaline en 1642 – à une époque où même rêver de quelque chose comme un ordinateur pouvait vous mettre entre les mains de l’inquisition de l’Église.
Cette calculatrice primitive permettait l’addition et la soustraction à l’aide d’un système d’engrenages et de cliquets. Chaque roue correspondait à un numéro différent, et lorsqu’une roue tournait complètement, elle passait à la suivante. Certains historiens prétendent qu’il s’agissait du premier pas vers l’automatisation et l’informatisation, car la machine de Pascal a inspiré Gottfried Leibniz, qui a ensuite créé une calculatrice plus avancée capable d’effectuer des multiplications et des divisions – et il est considéré comme l’ancêtre des machines ultérieures de Babbage, qui sont devenues les premiers ordinateurs.
Il s’agit d’une invention absolument unique et, pour les scientifiques professionnels, elle n’a même pas de prix. C’est cette histoire derrière La Pascaline qui a motivé la communauté scientifique française à intervenir, sinon la machine aurait été vendue.
La Pascaline peut espérer devenir un trésor national
L’une des 9 calculatrices Pascal restantes au monde a été incluse dans la vente aux enchères de la bibliothèque du regretté collectionneur catalan Léon Parcé. La procédure devait être gérée par la maison de vente aux enchères Christie’s et, selon les estimations, La Pascaline aurait pu être vendue jusqu’à 3 millions d’euros – les propriétaires de la maison de vente aux enchères ont directement qualifié l’invention d’objet d’exposition le plus précieux jamais acquis par Christie’s.
Cependant, avant que toutes les formalités ne soient accomplies, des chercheurs français ont déposé un recours, qui a impliqué le tribunal administratif de Paris dans cette affaire. Au cours de la procédure, des irrégularités ont été constatées et la légalité du permis d’exportation délivré par le ministre de la Culture en mai a été mise en doute. Cependant, la principale raison de la suspension de la transaction était la valeur historique de l’exposition, qui fait partie du patrimoine national. La Pascaline pourrait être éligible au statut de trésor national, ce qui donnerait à la calculatrice vieille de près de 400 ans une protection juridique.
Il s’agit d’un événement important, voire symbolique, surtout aujourd’hui, à l’ère du développement rapide de l’intelligence artificielle. La Pascaline est considérée comme la première tentative de l’histoire visant à remplacer l’esprit humain par une machine : en 2025, l’IA parle comme un humain, plaisante comme un humain et « pense » comme un humain. Il ne reste plus qu’à lui donner une forme humanoïde et à lui enseigner les émotions – peut-être que dans 400 ans nos successeurs se souviendront du premier quart du 21e siècle comme de l’époque du saut quantique qui a changé le destin de l’humanité.
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