Elon Musk a annoncé que sa société d’interface cerveau-ordinateur, Neuralink, avait implanté le dispositif chez un humain pour la première fois. L’étude PRIME, approuvée l’année dernière par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis, teste un implant cérébral pour « les personnes paralysées afin de pouvoir contrôler des appareils externes avec leurs pensées ».
Ces dernières années, Neuralink a fait l’objet d’une enquête pour maltraitance sur des animaux de laboratoire et a vu le départ de plusieurs cadres supérieurs. Néanmoins, l’essai PRIME représente une étape importante pour une entreprise de moins de dix ans.
Les défis de Neuralink sont cependant loin d’être terminés.
L’implantation de ce dispositif n’est que le début d’un projet clinique pluriannuel déjà confronté à la concurrence, à des obstacles financiers et à des dilemmes éthiques.
Neuralink et des décennies de développement
La première démonstration connue d’une interface cerveau-ordinateur a eu lieu en 1963. Alors qu’il donnait une conférence à l’Université d’Oxford, le neuroscientifique William Gray Walter a surpris son auditoire en connectant le cerveau d’un de ses patients à un projecteur, où le patient déplaçait les diapositives de sa présentation en utilisant uniquement ses pensées.
La vague actuelle d’exploration de l’utilisation de techniques d’enregistrement cérébral pour restaurer le mouvement et la communication chez les patients atteints de paralysie sévère a commencé au début des années 2000. Elle s’appuie sur des recherches menées dans les années 1940 qui mesuraient l’activité de neurones uniques, ainsi que sur des expériences plus complexes chez le rat. et les singes dans les années 90.
La technologie Neuralink est la prochaine génération d’appareils d’enregistrement. Ils comportent de nombreuses électrodes, une plus grande précision et sont plus sûrs, plus durables et plus compatibles avec le corps. L’implant Neuralink est plus fin, plus petit et moins invasif que les appareils de la génération précédente.
Dans le même temps, Neuralink est implanté par un robot spécial qui insère rapidement des fils polymères contenant chacun des dizaines d’électrodes. Au total, l’appareil compte 3 072 électrodes, soit bien plus que les 100 électrodes du réseau de l’Utah d’il y a environ 20 ans.
Les concurrents de Musk n’abandonneront pas
Neuralink fait face à une concurrence féroce dans la course à la commercialisation de la première interface cerveau-ordinateur de nouvelle génération.
Le plus grand rival est la société australienne Synchron. Cette startup de Melbourne a récemment utilisé une grille de microélectrodes insérées dans les vaisseaux sanguins du cerveau. Cela permettait aux patients paralysés d’utiliser des tablettes et des smartphones, de naviguer sur Internet, d’envoyer des e-mails, de gérer leurs finances et de publier sur X, une plateforme déjà détenue par Elon Musk.
L’implant Synchron est décrit comme une interface cerveau-ordinateur peu invasive. Cela ne nécessite qu’une petite incision dans le cou, contrairement à la neurochirurgie complexe requise par Neuralink et la plupart des autres interfaces cerveau-ordinateur.
Bien-être des patients
Le profil public de Musk peut aider Neuralink à trouver et à inscrire des patients appropriés. Cependant, l’entreprise devra être prête à fournir un soutien à long terme (potentiellement plusieurs décennies) aux patients qui décident de coopérer. Si quelque chose ne va pas, les patients peuvent avoir besoin de soutien pour vivre avec les conséquences. Et si tout se passe bien, Neuralink devra s’assurer que les appareils ne cessent pas de fonctionner après un certain temps.
En 2022, Second Sight Medical Product a montré les risques que comporte tout cela. Second Sight fabriquait des implants rétiniens pour traiter la cécité. Lorsque l’entreprise a fait faillite, plus de 350 patients dans le monde se sont retrouvés avec des implants obsolètes et sans aucun moyen de les retirer.
Si les appareils Neuralink s’avèrent efficaces, ils changeront probablement la vie des patients. Mais que se passe-t-il si l’entreprise cesse ses activités pour une raison quelconque parce qu’elle ne peut pas réaliser de bénéfices ? Un plan de soins à long terme est essentiel.
