Windows NT 4 a été mis en vente il y a 30 ans aujourd’hui

Aujourd’hui marque le 30e anniversaire de la disponibilité de Microsoft Windows NT 4.0 le 24 août 1996.

Windows NT 4.0, nommé « Tukwila », a été mis en vente au détail il y a exactement 30 ans. C’est la version qui a commencé à tenir les promesses du projet Windows NT de longue date de Microsoft. NT 4 a épousé le très solide système d’exploitation NT avec une version légèrement modifiée du bureau de l’Explorateur Windows de Windows 95, c’est pourquoi il était également connu en interne sous le nom de « Shell Update Release ». NT 4 avait été mis en production le 31 juillet.

Il se trouve que Windows 95 lui-même a été lancé exactement un an plus tôt, le 24 août 1995. Nom de code « Chicago » et initialement prévu pour s’appeler « Windows 4 », Windows 95 a traversé un long processus de développement itératif au cours duquel la coque du bureau a radicalement changé.

Diverses versions inachevées ont été divulguées au fil des ans, et l’excellent ToastyTech propose des visites de captures d’écran de Windows Chicago Build 58 et Build 73 dans lesquelles vous pouvez voir l’interface utilisateur prendre forme. Dans les premières versions, les programmes ne se réduisaient pas encore à la barre des tâches et le prototype du bouton Démarrer ne faisait pas grand-chose.

Il y a 31 ans, le bureau Explorer était suffisamment complet pour être lancé. Explorer a eu quelques faux pas. Par exemple, Windows 95 n’avait pas de navigateur Web ; c’était un supplément optionnel payant dans le Windows 95 Plus ! Paquetavec Space Cadet Pinball. Au lieu de cela, Windows 95 avait une icône de bureau pour le réseau Microsoft (MSN), un réseau social commuté qui affichait des forums et des listes de participants à l’aide de fenêtres de style explorateur de fichiers de bureau, dans le but de brouiller les frontières entre les ressources locales et distantes.

Certaines des fonctionnalités du bureau Explorer étaient destinées à éviter de marcher sur les pieds d’Apple – qui avait déjà poursuivi Digital Research en justice pour le bureau GEM, assez semblable à celui d’un Mac. Ainsi, Windows 95 n’avait pas d’icônes de lecteur sur le bureau – elles vivaient plutôt dans un dossier virtuel appelé « Poste de travail ». Un autre dossier virtuel, « Network Neighborhood », montrait les serveurs de fichiers visibles et permettait à l’utilisateur de rechercher des volumes partagés à l’aide de l’interface utilisateur de l’Explorateur. L’ensemble du bureau de l’Explorateur vivait dans un seul processus Windows : ainsi, si vous démarriez une longue opération sur un fichier, telle que la copie de fichiers sur un lecteur externe, vous ne pouviez rien faire d’autre. L’ensemble du bureau s’est verrouillé aussi longtemps que la boîte de dialogue avec la barre de progression était visible.

Pendant une année difficile, les deux gammes de produits OS distinctes et indépendantes de Microsoft avaient des interfaces utilisateur très différentes. La première version de Windows NT s’appelait « Windows NT 3.1 », en harmonie avec Windows 3.1 existant, basé sur DOS. Pour une première version, il était remarquablement stable et fiable, mais il nécessitait un PC formidable pour 1993. Le jeune Rég FOSS Desk l’a déployé en production dans la ville de Londres, et pour être même vaguement utilisable, il avait besoin d’un processeur Pentium et de 16 Mo de RAM – à l’époque, cela signifiait un PC coûtant plus de 5 000 £ (11 000 £ ou 15 000 $ en 2026). Cela a été suivi par NT 3.5, qui a légèrement resserré le code et introduit la possibilité de stocker des noms de fichiers longs sur des lecteurs FAT. Puis vint NT 3.51, qui était plus petit, plus rapide, encore plus fiable et prenait également en charge les cartes PCMCIA, la compression de fichiers sur NTFS et OpenGL à accélération matérielle.

Mais toutes les versions NT 3.x disposaient toujours de l’ancienne interface graphique de Windows 3 et OS/2 1.x, avec un « Gestionnaire de programmes » séparé pour lancer les programmes et un « Gestionnaire de fichiers » pour la gestion des médias. Après Windows 95, cela semblait soudain très démodé. Ce vautour l’a fait fonctionner au travail, et il était solide et rapide une fois que nous avons défini manuellement quelques raccourcis clavier pour lancer des applications. (Nous avons utilisé Ctrl+Alt+W pour Word, Ctrl+Alt+E pour Excel, Ctrl+Alt+F pour le gestionnaire de fichiers et Ctrl+Alt+D pour une invite de commande – qui utilisait toujours l’ancienne icône MS-DOS. « D » pour DOS, voyez-vous, même si cela n’impliquait à aucun moment un DOS réel.)

Windows NT 4 a résolu ce problème : une petite équipe a porté l’interface utilisateur de l’Explorateur de Windows 95 vers le noyau NT, non sans quelques efforts grâce au support Unicode natif de NT. L’Explorateur a subi quelques ajustements : plutôt que de stocker les entrées du menu Démarrer dans une seule arborescence de dossiers avec des raccourcis, il a fusionné deux arborescences, une pour l’utilisateur actuel et une contenant les entrées de l’arborescence globale « Tous les utilisateurs ».

Cela a donné aux utilisateurs disposant d’un PC haut de gamme le meilleur des deux mondes : le système d’exploitation NT stable et fiable, ainsi que le bureau Explorer moderne et sophistiqué. À l’époque, Windows 95 en était encore à sa première version. Ainsi, il ne prenait en charge que la version 16 bits du système de fichiers FAT, comparée à laquelle le système de journalisation sophistiqué NTFS était beaucoup plus résistant à la corruption. Si vous disposiez du matériel haut de gamme sur lequel l’exécuter, NT 4 était une proposition très intéressante : une interface utilisateur moderne combinée à un noyau et un système de fichiers modernes.

Ce n’était pas sans défauts. Pour améliorer la réactivité du nouveau bureau, Microsoft a choisi de déplacer le sous-système de rendu graphique 2D de NT, Graphics Device Interface ou GDI, directement dans le noyau Windows pour améliorer les performances. Cela éliminait un aspect élégant de la conception de NT 3.x et signifiait qu’un bug dans un pilote d’affichage pouvait faire planter le système d’exploitation, introduisant des problèmes qui persisteraient pendant plus d’une décennie, jusqu’à la sortie de Windows Vista en 2007. NT 4 n’incluait pas non plus le système de fichiers basé sur les objets Cairo, promis depuis longtemps, qui n’a jamais été livré, bien que son interface utilisateur ait influencé la conception de l’Explorateur.

NT 4 a également commencé à dater rapidement. Les prochaines versions de la famille Windows basée sur DOS ont rapidement ajouté la prise en charge de plusieurs nouvelles innovations technologiques pratiques. Moins d’une semaine après la sortie de NT 4.0, Windows 95B, alias « OEM Service Release 2 » ou OSR2, a introduit FAT32. Un an plus tard, Windows 95 OSR 2.1 ajoutait la prise en charge de la nouvelle interface USB. NT 4 n’a jamais obtenu ces éléments – ou du moins, pas les versions officielles de Microsoft. Son support Plug ‘n Play est resté pratiquement inexistant jusqu’à ce qu’il soit remplacé par NT 5, commercialisé sous le nom de « Windows 2000 ».

Malgré cela, NT 4 était plus que suffisant. Il combinait un noyau de système d’exploitation solide, des fonctionnalités de serveur riches et une interface graphique conviviale. Il y a trente ans, Windows NT commençait à tenir ses promesses. Ce fut le début de la fin pour Novell NetWare. Cela a également aggravé les difficultés technologiques d’Apple, ce qui a conduit l’entreprise à acquérir l’ordinateur NeXT de Steve Jobs quatre mois plus tard. ®